Gualeguaychú celebra este viernes los 236 años de su Fundación

El nombre de Gualeguaychú, de raíz guaraní, posee un significado etimológico que ha dado lugar a varios debates y cuya traducción todavía se discute. La presencia de la letra «l», inexistente en el vocabulario de la etnia aborigen mencionada, constituye uno de los problemas.

La etimología más aceptada es la de «Yaguarí Guazú» o «Río del Jaguar» tal como se puede apreciar en la cartografía de Policarpo Dufó (1715), capellán de la expedición enviada con motivo de las medidas punitivas tomadas contra los aborígenes. Además de "Yaguarí Guazú", "Jaguarí Guazú" o "iaguary", figuran otras denominaciones como "Curé-gua-ig" ("Cuevas del chancho salvaje") cuyo significado se asocia al jabalí o chancho salvaje, animal existente en la zona que tenía por costumbre refugiarse en cuevas.[5]​

Según estudiosos de la toponimia hay otras definiciones como "Agua de andar lento", "Río de las cuevas o de pozos", "Río del tigre grande").[6]​

En su territorio habitaban desde tiempos prehispánicos grupos pertenecientes a los pueblos chaná, charrúa y guaraní.

A partir del siglo XVII, representantes españoles de Santa Fe y Buenos Aires dieron permiso de posesión en estas tierras (véase Historia de Entre Ríos) a colonos que fundaron precarios establecimientos rurales en continua disputa con las tribus originarias. Estos conflictos resultaron en una serie de campañas de exterminio y esclavización de los indígenas que fueron diezmados a mediados del Siglo XVIII.

En las décadas finales de ese siglo, aumentó el número de pobladores dispersos en la región provenientes de Buenos Aires, Santa Fe y de las reducciones jesuíticas (expulsados por los españoles y atacadas por portugueses). Estos habitantes desarrollaron una economía de subsistencia y tuvieron conflictos (a veces violentos) con los colonos latifundistas ya asentados allí desde décadas atrás.

Hacia 1770 se había formado un asentamiento alrededor de una capilla al sur de la actual Gualeguaychú.

En diciembre de 1777 fue nombrado el estanciero Esteban Justo García de Zúñiga, como «comandante de los partidos de Gualeguaychú, Gualeguay y Uruguay».

En 1779 el obispo de Buenos Aires Malvar y Pinto visitó la zona y al ver la situación precaria de los pequeños propietarios frente a los estancieros y las incursiones portuguesas decide informar de esto al virrey (también asciende la capilla que existía desde 1764 al grado de parroquia).

En 1782 el virrey Vértiz comisionó al sargento mayor de Dragones de Almanza Tomás de Rocamora para que organice a los pobladores dispersos en la región en villas que reforzaran la presencia española en la zona ante las incursiones portuguesas desde la Banda Oriental). Rocamora fundó tres villas en el sur de Entre Ríos: Gualeguay, Concepción del Uruguay y Gualeguaychú.

Arribado al poblado preexistente de Gualeguaychú, y recibido por los vecinos, observó que el lugar donde estaba el primer asentamiento era bajo, anegadizo y rodeado de pajonales; decidió el traslado más al norte, frente a la isla (llamada actualmente de la Libertad) en la cuchilla amplia y espaciosa que terminaba a ochenta varas al río.

De acuerdo a las Leyes de Indias, desbrozó el terreno, realizó la mensura, asignó los lugares públicos y los 85 solares para los primitivos pobladores en forma de damero; plantó rollo fundacional en la plaza y eligió el Santo Patrono y se dispuso terrenos para edificios públicos y religiosos.

La fundación se realizó el 18 de octubre de 1783 bajo el nombre de Villa San José de Gualeguaychú. El 18 de octubre de 1783 se formó el primer cabildo, designando Rocamora a sus integrantes: alcalde Vicente Navarro y los regidores Domingo Ruíz, Valentín Barrios y Pedro José Duarte. capitán de milicias fue designado Gregorio Santa Cruz.

La villa fue progresando lentamente. Poco a poco el caserío de ranchos de adobe y paja fue dando lugar a casas de ladrillo. Se construyeron los edificios para albergar la nueva parroquia y la comandancia. Durante los años de anarquía entre 1810 y 1853, Gualeguaychú fue varias veces lugar de paso para ejércitos. En septiembre de 1845, soldados al mando de Giuseppe Garibaldi saquearon la villa. La isla Libertad en el río Gualeguaychú frente a la ciudad fue lugar de reunión de Justo José de Urquiza cuando organizaba el Ejército Grande.

En 1849 registra 2824 habitantes y 528 viviendas. Se le da nomenclatura a las calles y se instala el alumbrado público.

El 4 de noviembre de 1851 Urquiza dictó un decreto elevando la villa de Gualeguaychú a la categoría de ciudad:

Art. 1°. Desde el dia de la fecha de esta resolución, la Villa de San José de Gualeguaychú queda erigida en Ciudad y en el goce de las prerrogativas y escenciones que como á tal le corresponde.

A medida que crecía, fue necesario trasladar el cementerio de la zona de la plaza a un terreno ubicado 1,2 km hacia el oeste.

En 1863 se construyó un muelle sobre el río Gualeguaychú lo que mejoró la comunicación con el resto del país en una época donde los caminos por tierra eran malos. Ese mismo año se comenzó a construir una nueva parroquia (apadrinada por el gobernador Urquiza).

En las décadas siguientes numerosos grupos de inmigrantes españoles, italianos, alemanes, árabes, judíos y franceses se asientan en la ciudad y zonas aledañas.[7]​

En 1890 llegó un ramal del Ferrocarril Central Entrerriano, se construyen edificios públicos como el teatro, la jefatura de policía, la municipalidad, la sociedad rural, los tribunales y varias escuelas y viviendas suntuosas.

Siglo XX

Durante las primeras décadas del siglo 20 Gualeguaychú siguió creciendo alcanzando los 18 mil habitantes en 1914. Se diversifica la economía. Se instalan molinos cerealeros. La actividad comercial comenzó a ser importante nucleados en la calle 25 de Mayo. Esto sumado a la importancia del puerto, la Estación Gualeguaychú del ferrocarril y a la radicación del palacio municipal en otra plaza, hizo que la ciudad se expandiera más allá de la plaza mayor (ahora llamada San Martín) que había centralizado las actividades en los orígenes.

Se culminaron las obras en la parroquia. Se adoquinaron varias calles y se instaló alumbrado eléctrico.

En la década de 1920 se acondicionó el parque Unzué y fue construido un puente sobre el río Gualeguaychú lo que facilitó a los habitantes el uso de la otra orilla del río.

En 1929, se ubicó en la zona sur de la ciudad donde antes había saladeros, el Frigorífico Gualeguaychú que será el motor de la economía de la ciudad por casi medio siglo hasta su cierre en los 80. A la vera del río se construyó una avenida costanera y se reformó las instalaciones del puerto.

En 1974 se crea el Parque Industrial Gualeguaychú. En 1976 se inaugura el Puente Internacional Libertador General San Martín y en 1977 el Complejo Ferrovial Zárate - Brazo Largo que la sitúan en un lugar estratégico.

En las décadas siguientes se multiplicaron los ingresos desde el sector turístico y el ejido urbano creció considerablemente.